MicroProse

Amerykańska firma, która działała w latach 1982-2001, a następnie została reaktywowana w roku 2019. Pierwotnie MicroProse, którego współzałożycielem był słynny Sid Meier, koncentrowało się na tworzeniu i wydawaniu gier na komputery osobiste. Obecnie na czele MicroProse stoi David Lagettie, a firma opiera swoją działalność na wydawaniu dobrze rokujących produkcji tworzonych przez inne zespoły.

Historia MicroProse

Obiecujące początki, prosperity i równia pochyła

Dzieje firmy MicroProse rozpoczynają się latem 1982 roku, kiedy to doszło do spotkania będącego programistą Sida Meiera i Billa Stealeya – emerytowanego pilota wojskowego. Obaj panowie stoczyli pojedynek w grze Red Baron, którego zwycięzcą, ku zdziwieniu Stealeya, okazał się Meier. Gdy ten drugi stwierdził, że w ciągu tygodnia uda mu się stworzyć znacznie lepszą grę, Stealey obiecał, że zajmie się jej sprzedażą. Co prawda opracowanie Hellcat Ace zajęło Meierowi dwa miesiące, jednak Stealey musiał wywiązać się ze swojej obietnicy. W ten sposób powstała firma MicroProse, która pierwotnie miała nosić nazwę Smugger’s Software.

Pierwsze tytuły sygnowane logo MicroProse to: wspomniana strzelanka lotnicza Hellcat Ace, shooter Chopper Rescue i platformówka Floyd of the Jungle. Ta pierwsza dała początek serii, której kolejne odsłony nosiły nazwy Spitfire Ace oraz Solo Flight. Choć dzieła MicroProse debiutowały na ośmiobitowych komputerach Atari, z czasem projekty firmy zaczęły pojawiać się również na platformie Commodore 64, a później trafiały także na komputery Apple II i PC. Jako że rynek tych ostatnich rósł w olbrzymim tempie, w miarę upływu lat to właśnie na nich miał skoncentrować się opisywany zespół.

MicroProse znane było głównie z rozmaitych symulatorów, jak lotnicze F-15 Strike Eagle czy F-19 Stealth Fighter, czy choćby pozwalające graczom przejąć stery okrętów podwodnych Red Storm Rising oraz Silent Service. Poza tym jednak firma opracowała również szereg innych gier, jak kultowe Sid Meier’s Pirates! oraz Sword of the Samurai. Poza tym MicroProse brało pod swoje wydawnicze skrzydła obiecujące projekty innych zespołów, jak na przykład Carrier Command.

W latach 1990-1991 na sklepowe półki trafiły dwie gry strategiczne, które z czasem zyskały miano kultowych. Mowa o Sid Meier’s Railroad Tycoon oraz Sid Meier’s Civilization. Firma nie zapominała jednak o swoich korzeniach i przygotowywała remake’i stworzonych przez siebie symulatorów, a także zupełnie nowe gry tego typu. Co ciekawe, oprócz produkcji o militarnym zacięciu, w jej portfolio pojawiły się również gry zupełnie innego rodzaju, jak wyścigowe Formula One Grand Prix.

Choć MicroProse odnosiło spektakularne sukcesy, tworząc symulacje i gry strategiczne, to jednak operowało w niszy. Firma zaczęła więc coraz śmielej spoglądać w kierunku bardziej przystępnych projektów, w tym między innymi gier zręcznościowych i tytułów w większym stopniu skoncentrowanych na akcji. Efektem tego było powstanie takich dzieł, jak Sid Meier's Covert Action, Hyperspeed, BloodNet oraz Darklands. Poza tym opracowano silnik graficzny, który miał napędzać tworzone przez nią gry przygodowe.

MicroProse „wpompowało” w te projekty duże pieniądze, jednak nie doczekało się zwrotu owej wielkiej inwestycji. W międzyczasie Meier zdecydował się sprzedać swoje udziały Stealeyowi, aczkolwiek pozostał na dotychczasowym stanowisku. Jeszcze w sierpniu 1991 roku podjęto decyzję o sprzedaży części firmowych udziałów zewnętrznym inwestorom. Ponadto zdecydowano się na stworzenie dwóch nowych marek, czyli MicroStyle oraz MicroPlay Software, pod którymi miały ukazywać się wydawane przez nią gry innych studiów deweloperskich.

Fuzja MiroProse i Spectrum HoloByte

W grudniu 1993 roku doszło do fuzji MicroProse i firmy Spectrum HoloByte. W wyniku połączenia brytyjski oddział tego pierwszego musiał zamknąć swoje dwa studia, których kluczowi pracownicy zdecydowali się na dołączenie do słynnego Psygnosis. W 1994 roku Stealey odszedł z firmy i założył kolejną – Interactive Magic.

Po wszystkim portfolio MicroProse zasiliła kolejna kultowa produkcja, czyli strategia UFO: Enemy Unknown, która dała początek kultowej serii XCOM. Poza tym w jej katalogu pojawił się również szereg innych gier, jak Sid Meier’s Colonization, Transport Tycoon czy Pizza Tycoon. W 1996 roku na sklepowe półki trafiła druga część serii Sid Meier's Civilization. W tym samym roku MicroProse kupiło studio SimTex, autorów bestsellerowego Master of Orion, które zostało przemianowane na MicroProse Texas.

W 1996 roku MicroProse dosięgnęły również liczne zwolnienia, których celem była redukcja kosztów związanych z działaniem firmy. Pokłosiem tych wydarzeń było opuszczenie jej szeregów przez drugiego z założycieli – Sida Meiera – który wraz z Jeffem Briggsem i Brianem Reynoldsem założył studio Firaxis Games.

W październiku 1997 roku MicroProse miało zostać kupione przez firmę GT Interactive, co doprowadziło do nagłego wzrostu cen akcji opisywanej firmy. Ostatecznie jednak niedoszły nabywca zdecydował się wycofać z tego ruchu, co spowodowało równie nagły ich spadek.

Spór o markę Civilization

W 1997 roku doszło również do sądowego sporu pomiędzy firmą Avalon Hill, czyli właścicielem praw do marki Civilization na terenie Stanów Zjednoczonych, a MicroProse. Przed premierą pierwszej części tej kultowej już serii istniała bowiem gra planszowa pod tym samym tytułem, wydana na amerykańskim rynku właśnie przez Avalon Hill, od którego MicroProse musiało pozyskać licencję na korzystanie z nazwy Civilization. Po latach Avalon Hill stwierdziło jednak, że podpisana umowa dotyczyła wyłącznie jednej gry, toteż w kwietniu 1997 zdecydowało się sprzedać prawa do marki firmie Activision. Kiedy na sklepowych półkach zadebiutowała opracowana przez MicroProse gra Sid Meier’s Civilization II, wszystkie trzy podmioty wylądowały w sądzie. MicroProse odpowiednio jednak się zabezpieczyło i nabyło firmę Hartland Trefoil, założoną przez autora planszowego Civilization, tym samym stając się posiadaczem praw do komputerowych i planszowych gier pod marką Civilization. W styczniu 1998 roku MicroProse złożyło własny pozew przeciwko Avalon Hill i Activision.

Swoistym deus ex machina okazała się firma Hasbro Interactive, która wówczas przygotowywała się do zakupu zarówno MicroProse, jak i Avalon Hill. W lipcu 1998 roku doszło do porozumienia, którego owocem było zachowanie praw do marki Civilization przez firmę Microprose oraz otrzymanie przez nią 411 tysięcy dolarów od Avalon Hill. Activision natomiast zyskało możliwość wydania jednej gry pod tym tytułem, z czego skorzystało, wypuszczając Civilization: Call to Power.

Rządy Hasbro Interactive oraz Infogrames i zamknięcie studia

We wrześniu 1998 roku MicroProse trafiło pod skrzydła firmy Hasbro Interactive. Dzieła firmy nie sprzedawały się jednak wystarczająco dobrze (jak tworzone przez sześć lat Falcon 4.0), toteż w grudniu 1999 roku zaczęto zamykać jej kolejne oddziały. W wyniku tego posunięcia wstrzymano między innymi prace nad grą X-COM Genesis.

W styczniu 2001 roku Hasbro Interactive, a co za tym idzie również MicroProse, zostało kupione przez francuskie Infogrames Entertainment. Anulowano wówczas projekt X-COM: Alliance. Ostatnią produkcją spod tego szyldu opracowaną przez MicroProse miał zostać wydany w tym samym roku X-COM: Enforcer.

Nowy właściciel zaczął powoli wygaszać markę MicroProse i zamykać jej wciąż utrzymujące się na powierzchni oddziały. Ostatnim z nich była siedziba firmy w Hunt Valley, która zniknęła z branżowej mapy w listopadzie 2003 roku. Tym samym MicroProse przeszło wówczas do historii... choć jak miało się okazać kilkanaście lat później – nie całkowicie.

MicroProse: Reaktywacja

Od 2005 roku losami firmy MicroProse zaczął interesować się oddany fan firmy, czyli David Lagettie – były członek zespołu Bohemia Interactive oraz twórca symulatora TitanIM. Lagettie w końcu wszedł w posiadanie praw do nazwy firmy, czego owocem była jej reaktywacja, która miała miejsce w 2019 roku. Poczynania Lagettiego zwróciły uwagę Billa Stealeya, który w rezultacie dołączył do firmy.

Początkowo nowe MicroProse miało zająć się wydawaniem obiecujących produkcji tworzonych przez inne studia. Z czasem jednak reaktywowana firma sama zajęła się tworzeniem gier wideo. Jej portfolio zostało oparte przede wszystkim na produkcjach z zacięciem symulacyjnym. Wśród nich można było znaleźć taktyczne strzelanki (jak Ground Branch), strategie (HighFleet, Regiments, Forgotten but Unbroken), a także pełnoprawne symulatory (Tiny Combat Arena, B-17 Flying Fortress: The Mighty 8th Redux, Silent Depth 2: Pacific, Sea Power: Naval Combat in the Missile Age). Niemniej, na liście gier wydanych przez nowe MicroProse znalazło się również miejsce na przedstawicieli innych gatunków, jak choćby przygodówka Let Bions Be Bygones.