autor: Bartłomiej Sagan
NASA oferuje pół miliona dolarów za jedzenie dla astronautów
Nowe technologie produkcji żywności przyciągają rzesze zainteresowanych. Wśród nich jest NASA, która przyzna wysoką gratyfikację w zamian za pomoc w uatrakcyjnieniu menu astronautów.
Podróżowanie w kosmosie jest utrudnione z wielu powodów. Zaczynając od radiacji, na wysokich kosztach takich wojaży kończąc. Wśród problemów znajduje się także jedzenie spożywane przez astronautów, a w zasadzie brak jego urozmaicenia. O ile dostarczenie świeżej żywności na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) jest możliwe, to przy eskapadach na Księżyc czy Marsa praktycznie niemożliwe. Z tego powodu NASA ogłosiła, że przyzna 500 tysięcy dolarów jako nagrodę dla autora innowacyjnej technologii produkcji lub obróbki jedzenia dla astronautów przebywających w kosmosie na dłuższych misjach.
Obecnie rezydenci ISS otrzymują paczki z suszonymi produktami żywnościowymi wraz z uzupełnieniem w postaci np. świeżych owoców czy warzyw. Te ostatnie są uznawane za konieczne dla załogi, gdyż zostało udowodnione, że pozytywnie wpływają na zdrowie psychiczne osób przebywających na stacji. W związku z ograniczonymi możliwościami przechowywania i krótkotrwałością konwencjonalnego jedzenia konieczne jest wprowadzenie uprawy roślin w kosmosie. Eksperymenty NASA w tej materii powiodły się połowicznie. Chociaż udało się wyhodować m.in. rzodkiew, to ilość była niewystarczająca w stosunku do zapotrzebowania.
Grace Douglas, zajmująca się tematyką żywności dla amerykańskiej agencji kosmicznej, stwierdziła że główny nacisk w proponowanych pomysłach powinien być położony na jak najefektywniesze wykorzystanie dostępnych surowców i ograniczenie wytwarzanych w ramach procesu odpadów. Oznacza to, że potencjalna technologia może być oparta o inżynierię genetyczną, która pozwoliłaby na modyfikację poszczególnych roślin, aby były one bardziej odżywcze, a jednocześnie miały mniej wymagające warunki uprawy.
Termin ostateczny na zgłaszanie innowacji został ustalony na 30 lipca bieżącego roku. Odbędzie się wtedy wydarzenie o nazwie Deep Space Food Challenge, podczas którego NASA wybierze najlepszą technologię. Warto w tym miejscu wspomnieć o podobnym konkursie organizowanym przez Kanadyjską Agencję Kosmiczną, który podzielony będzie na trzy fazy: konceptu, prototypu oraz produkcji na pełną skalę. Pełna pula nagród wynosi okrągły milion dolarów.