Po lewej stronie jezdni. Jazda testowa, czyli historia serii Test Drive, cz. 1

Szefowie Accolade nie dawali za wygraną. Firma postanowiła wykorzystać potencjał marki Test Drive i w oparciu o własne siły przygotować trzecią część serii. Gra Test Drive III: The Passion ukazała się w 1990 roku, wyłącznie w wersji na komputery PC, pracujące pod systemem operacyjnym DOS. Jej twórcy skorzystali z nowego silnika graficznego, pozwalającego generować trójwymiarowy obraz w rozdzielczości VGA i w 256 kolorach. Wbrew pozorom spektakularnego przeskoku jakościowego jednak nie było. Nieźle prezentujące się wnętrza samochodów mocno kontrastowały z widokami zza kierownicy. Co więcej, pojawił się problem z wyświetlaniem grafiki. Gra projektowana była dla komputerów z procesorem Intel 80386 i na mocniejszych zestawach działała zbyt szybko.

Mimo technicznych niedoskonałości autorom Test Drive’a III udało się poprawić grywalność oraz wprowadzić szereg innowacyjnych rozwiązań, które z czasem miały stać się standardem dla gatunku gier samochodowych i nie tylko. Dziewięć poziomów trudności, możliwość pojedynków z dwoma komputerowymi lub trzema żywymi przeciwnikami oraz opcja jazdy na czas stwarzały graczom duże pole do popisu. Skromną liczbę dostępnych samochodów (tym razem do wyboru były zaledwie trzy: Chevrolet CERV III, Pininfarina Mythos i Lamborghini Diablo) rekompensowała dbałość o techniczne detale, takie jak rodzaj jednostki napędowej, prędkość maksymalna i przyspieszenie.

Lamborghini w stodole? W trzeciej części Test Drive`a nie brakowało zabawnych sytuacji.

Poszczególne scenerie – Scenic Coast, Coast Hills, Valley Farms, Foothills i Sierra Vista – zostały odpowiednio dopracowane pod względem różnorodności elementów krajobrazu. Po raz pierwszy nie trzeba było kurczowo trzymać się wytyczonej trasy, każdy etap dało się pokonać na wiele sposobów, a wyjazd poza asfalt nie kończył się automatyczną kasacją pojazdu. Na drogach pojawiły się różne warunki atmosferyczne (deszcz, śnieg, mgła), a na widoczność wpływ miały zmieniające się cykle dnia i nocy. Samochody zyskały lusterka wsteczne, wycieraczki i oświetlenie drogowe. Gracze, o ile nie przerażały ich dźwięki w formacie MIDI, mogli też w czasie jazdy słuchać muzyki z radia.

Efekt starań deweloperów z Accolade przyjęty został z mieszanymi uczuciami. Podczas gdy jedni gracze entuzjazmowali się możliwością na przykład zmiany trybu pracy kamery, działającą sygnalizacją świetlną i rozbryzgującymi się na szybie owadami, inni narzekali na nieciekawe, jednokolorowe bryły w oprawie graficznej i małą liczbę aut. Co prawda dodatek Road & Car wprowadzał dwa nowe samochody (Acurę NSX i Dodge’a Stealtha R/T Turbo) oraz nową trasę (z Cape Cod do Niagary), ale w praktyce nie wnosił żadnych poważniejszych zmian.

Nie mając gotowego pomysłu na Test Drive`a IV, wydawca schował markę do szuflady, co akurat podziałało na korzyść twórców dwóch wcześniejszych odsłon gry. Część dawnego zespołu studia Distinctive Interactive – już pod szyldem EA Canada – zaangażowała się w projekt, który miał wyewoluować w najbardziej rozpoznawalną samochodową serię w historii branży. Kiedy w 1994 roku ukazała się gra The Need for Speed, szefowie Accolade mogli jedynie z zazdrością myśleć o tym, jak wyglądałaby czwarta część Test Drive’a, gdyby udało im się zatrzymać takich ludzi jak Don A. Mattrick czy Brad Gour.

Po lewej stronie jezdni

W połowie lat 90. Accolade dostało poważnej zadyszki finansowej. Fundusz Prudential Investments zainwestował 10 mln dolarów w firmę z San Jose, jednocześnie powierzając zarząd Peterowi Harrisowi i Jamesowi Barnettowi. To właśnie oni zadecydowali o powrocie do sprawdzonych marek, takich jak Bubsy i Test Drive, oraz o przygotowywaniu tytułów na nową, obiecującą platformę sprzętową, którą w 1995 roku była konsola PlayStation.

Postęp technologiczny, jaki dokonał się od czasu premiery Test Drive III: The Passion, wykluczał możliwość zastosowania przestarzałych rozwiązań. Świeże podejście do serii zapewnić miał nowy deweloper. Projekt powierzono niewielkiemu, brytyjskiemu studiu Pitbull Syndicate, które utworzone zostało w grudniu 1996 roku. W powstawaniu gry duży udział mieli też pracownicy Accolade, co znacznie skróciło proces produkcji.